1、一个人想过一条不熟悉的河，在没有前人给出经验、没有船也没有桥等情况下，如何分清这条河哪个地方水深，哪个地方水浅。水深的地方有可能淹死人，而水浅的地方人能够淌水过。在事先不知道这条河详细情况下，就只能以身试水摸索着河里的石头，以较为保守的甚至原始的方法逐步摸清情况并想办法安全涉水。
2、“摸着石头过河”，是在勇敢实践中不断总结经验的一种形象性的说法，是改革开放三条经验——“猫论”、“摸论”、“不争论”中的其中一条。“摸着石头过河”，对于大胆解放思想、积极稳妥地推进改革起到了巨大的指导作用，成了在中国家喻户晓的经典话语。
